RENÉ NAVARRE, une vie consacrée à l’or noir

René Navarre a toujours été brillant. Né en 1906 à Condom, dans le Gers, il poursuit ses études au lycée Saint-Louis, à Paris, avant d’être admis en1926 à l’École centrale des arts et manufactures puis, en 1929, à l’École nationale supérieure de pétrole, à Strasbourg. Son service militaire accom-pli, le jeune diplômé est engagé dès 1931 par la Standard franco-américaine de raffinage. Cette industrie naissante est favorisée par la loi du 30 mars 1928 relative à l’importation du pétrole, qui en délègue le monopole à des sociétés accré-ditées par l’État.
C’est dans ce cadre que René Navarre participe à la conception, la construction puis l’exploitation de la raffinerie de Port-Jérôme-sur-Seine (groupe Esso-Saf, filiale d’Exxon-Mobil). Il y dirige le développement des nouvelles unités d’huiles de graissage. Se dis-tinguant par l’excellence de son travail, l’ingénieur français présente au deuxième Congrès mondial du pétrole, en 1937 à Paris, une communication sur le développement et l’évolution du procédé de fabrica-tion des huiles de graissage par extraction sélective du phénol. Une consécration !

TROUVER DES SOLUTIONS

Durant la Seconde Guerre mondiale, René Navarre est affecté à la raffinerie qu’il avait contribué à construire. C’est à lui que revient ainsi la doulou-reuse tâche d’en assurer la destruction en juin 1940… Durant ces années sombres, l’activité pétrolière est particulièrement affectée par la pénurie. René Navarre est sollicité pour trouver des solutions aux problèmes de production, de distribution et de régénération des huiles de graissage. On lui confie la direction du Comité de coordination des lubrifiants. Au sortir de la guerre, désireux de doter la France d’un établissement spécialisé, René Navarre propose la création de l’Institut français du pétrole, des carbu-rants et lubrifiants de remplacement. L’IFP ouvre ses portes à Rueil-Malmaison le 13 juin 1944, autour de trois missions : la recherche, la formation, la docu-mentation. Des missions qui perdurent aujourd’hui au sein de l’établissement devenu IFP Énergies nouvelles (IFPEN) pour répondre aux défis actuels de l’énergie et du climat.
Un arrêté ministériel du 10 octobre 1950 nomme René Navarre directeur général de l’IFP. Une annonce que l’intéressé accueille ainsi : « Ce n’est pas un poste que j’accepte mais une tâche dont je me charge.  »
Avec succès ! Au point qu’en décembre 1954, il est nommé président de l’établissement. En parallèle, René Navarre prend la tête de l’Association française des techniciens du pétrole et, auréolé de son pres-tige international, intègre le conseil permanent du Congrès mondial du pétrole, qu’il présidera à partir de 1967.

DE MULTIPLES DISTINCTIONS

Au-delà de l’IFP, l’homme pense qu’il manque à la France une grande société d’ingénierie. Il lui faudra dix longues années pour faire aboutir son projet en créant, en 1958, la compagnie française d’études et de construction Technip, qui entend s’intéresser aux « études, recherches et services liés au dessin, à la réa-lisation, à la modification ou à l’entretien d’installations pétrolières, chimiques ou autres, ainsi qu’à l’entreprise générale dans ces mêmes domaines ». L’IFP apporte une participation de 40 % à l’entreprise, dont René Navarre est le vice-président.
Tout au long de sa carrière, cet ingénieur émérite a reçu de multiples distinctions, à commencer par la médaille d’or de la Société d’encouragement pour l’industrie nationale, le 24 juin 1944. Suivront notam-ment le titre de Docteur honoris causa de l’université de Louvain en février 1958 et les insignes de Cheva-lier de l’Ordre de Léopold remis par l’ambassadeur de Belgique en juillet 1958, en reconnaissance des liens étroits entre l’IFP et l’université de Louvain. À l’occasion du trentième anniversaire de l’IFP, René Navarre reçoit, le 20 septembre 1974, les insignes de Commandeur de la Légion d’honneur des mains du ministre de l’Industrie et de la Recherche.
Il prend sa retraite le 28  janvier 1973, tout en poursuivant une activité dans les pays en voie de développement, notamment en Afrique. René Navarre s’éteint le 26 octobre 1982. La veille de son inhumation dans sa ville natale de Condom, ses amis et anciens collaborateurs lui rendent un émouvant hommage en l’église Saint-Pierre Saint-Paul de Rueil-Malmaison.